Roelf Steenhuis is geboren in 1956 in Groningen. Hij studeerde Bouwkunde aan de Technische Universiteit Delft. Zijn jeugd bracht hij door in het Groningse Zuidhorn, waar zijn liefde voor landschap ontstond. Dit vroege contact met het landschap beschouwt hij nog steeds als een belangrijk aspect in zijn ontwerpen, waarbij bebouwing wordt gezien als een onderdeel van dat landschap en de manier waarop het zich daarin voegt. Als voorbeelden van een eigenzinnige relatie tussen gebouw en omgeving noemt Steenhuis een typische Groningse boerderij in Kielwindeweer en het huis ‘Linea recta’ van Van der Vlugt in Zuidhorn.

Na zijn verhuizing naar Delft voor zijn studie, raakte hij ook geïntrigeerd door de dichtbebouwde landschappen in het westen van Nederland. Hij vond dat verstedelijkte landschappen, zoals die van de havens in Rotterdam of het gecreëerde landschap in Zeeland, weliswaar anders dan het Groningse landschap, over een eigen grootsheid en leesbaarheid beschikken.

Begin jaren 80 won Roelf Steenhuis, samen met Francine Houben en Henk Döll, een prijsvraag voor jongerenhuisvesting aan het Kruisplein in Rotterdam. Dit succes leidde in 1983 tot de oprichting van het architectenbureau Mecanoo. Steenhuis was één van de vijf oprichters, samen met Francine Houben, Henk Döll, Erick van Egeraat en Chris de Weijer.

Vier jaar na de oprichting van Mecanoo startte Roelf Steenhuis zijn eigen bureau, Roelf Steenhuis Architecten. In 1987 ontving Steenhuis de Maaskantprijs voor jonge architecten.

In 2006 werd Roelf Steenhuis Architecten omgevormd tot Steenhuis Bukman Architecten. Dit deed hij samen met Marc Bukman en Arthur Hilgersom. Het bureau is breed actief op het gebied van stedenbouw, herstructureringsplannen, woningbouw, architectuur en interieur. Ze werken voor een diversiteit aan opdrachtgevers: overheden, woningcorporaties, zorginstellingen, ontwikkelaars en particulieren.

Het bureau zoekt continu naar de afstemming tussen woonvorm, typologie en stedenbouw. Ze proberen a-specifieke opgaven te doorbreken met plattegrond-research. Dit als reactie op bijvoorbeeld veel Vinex-opgaven die door hun a-specificiteit leiden tot typologische eentonigheid.

Naast zijn praktijk als architect is Steenhuis actief in het onderwijs. Hij gaf lezingen en onderwijs aan diverse instellingen als de Technische Universiteiten van Delft en Eindhoven, Academies van Bouwkunst in Amsterdam, Rotterdam en Groningen en Universiteiten in Duitsland, Oostenrijk en de Verenigde Staten. Ook zat hij in diverse jury’s.

Wat Roelf Steenhuis motiveert bij het werken aan een opgave is niet alleen het specifieke programma van eisen (‘het wat?’) of de verrassing van de plek (‘het waar?’).

Even verrassend, lastig en inspirerend is de samenwerking waaruit een plan ontstaat. Het ontwerp groeit binnen een context van betrokkenen en omstandigheden, waaruit langzamerhand een specifiek plan mogelijk blijkt. Dit betekent niet dat een plan er maar op één wijze uit kan zien; alternatieven halen het soms niet om rationele, maar ook om volstrekt irrationele argumenten.

Het fascinerende proces van ontmoeting en samenspel met opdrachtgevers, bestuurders, gemeentelijke diensten, collega’s en vrienden leidt volgens hem met name tot het bijzondere van ontwerpen.